Филлис Уитли родилась в Сенегале и приехала в Америку на невольничьем корабле около 1761 года. Ей было семь или восемь лет. В Бостоне ее купил Джон Уитли, которому была нужна служанка для жены Сюзанны. Когда дочь супругов Уитли увидела, что Филлис пишет мелом на стене, она показала девочке буквы. Через полтора года Филлис в совершенстве знала английский и начала учить латынь. К тринадцати годам она писала стихи. Стихи печатали в газетах и Филлис стала известна всей Новой Англии. Как и Анна Брэдстрит, она нашла выход из рамок своей социальной роли при помощи поэзии.
Семья Уитли относилась в Филлис скорее как дочери чем как к служанке. Она получила прекрасное воспитание и стала украшением любой гостиной. В Англии графиня-почитательница и издала на свои средства сборник стихов «поистине незаурядной рабыни» (так в аннотации). В 1773 году Филлис совершила поездку в Англию, встречалась там со многими писателям и поэтами и должна была быть официально представлена королевской семье. Но болезнь Сюзанны Уитли прервала ее визит. Филлис вернулась в Бостон, где ее хозяйка умерла, а хозяин дал ей вольную.
Ее известность намного превышала известность Анны Брэдстрит, и Филлис стала первым американским писателем любого пола, добившимся известности в Европе. Ее стихами увлекался Бенджамин Франклин. Иногда в стихах она сравнивала положения раба с положением американского колониста под игом британской тирании. Джордж Вашингтон пригласил ее в лагерь своей армии во время войны за независимость. Есть версия, что именно Филлис уговорила его принимать негров в ряды повстанцев.
Но свобода не принесла Филлис счастья. Она продолжала жить со своим старым хозяином до его смерти. Если бостонское общество еще было способно оценить талантливую поэтессу в качестве рабыни уважаемой семьи, то уж никак не в качестве свободной негритянки. Она вышла замуж, но муж оказался никудышный, ничего не зарабатывал и вскоре ее бросил. Все трое детей Филлис умерли в младенчестве. На момент своей смерти она работала служанкой в дешевой таверне. Ей был 31 год.
