Принц принял, после долгих лет подготовки к этому важному посту, правление в своем государстве.
На празднование коронации съехалось множество блистательных гостей, которых пригласили боги, лишь одна гостья не явилась — старая добрая матушка Опытность. Она велела передать, что, может быть, придет позднее.
Когда торжества окончились, боги обещали юному королю исполнить три любых желания, с которыми он к ним обратится, и распрощались с ним.
Король же ясно сознавал, в чем состоит его задача, и приступил к ее выполнению. Он задумал сделать людей лучше, а значит — счастливее. Он решил воспитать в них любовь и сострадание, в каждом человеке пробудить рвение к трудам ради всеобщего блага и уважение к чужим заслугам. Сам образец благородства, наделенный прекраснейшими качествами, он жаждал быть светочем для своего народа и пробуждать в подданных желание следовать своему примеру.
Напрасно! Кроме горстки сподвижников, никто по его пути не пошел. Целый год прошел в бесплодных усилиях, и наконец юноша воззвал к богам:
— Необоримые силы зла губят мой народ, не дают ему оправиться после пережитых несправедливостей и страданий. Исцелите неизлечимый недуг, который точит мой народ. Уничтожьте тех, кто неисправим, тех, кто не способен ни к одному доброму побуждению и несёт остальным лишь беды и горести.
Едва вымолвив эти слова, юный государь тут же о них пожалел, ибо испугался, что обрек на смертный приговор многие сотни людей. Всю ночь простоял он на коленях, плача, перед изображениями богов. На другой день он отправился в путешествие по своей стране и всюду на пути со страхом спрашивал прохожих:
— Много ли умерло людей нынче ночью?
И всюду отвечали ему:
— Не более обычного.
Король терялся в догадках.
Зато во дворце его ждало известие о том, что внезапно скончался один из его ближайших доверенных советников.
Минуло два года. Дальше, чем когда-либо, был король от своей цели.
И снова взмолился он:
— Я понял, не испорченные люди виной тому, что Добро терпит поражение за поражением,- очень мало таких людей. Воистину непобедимые враги Добра — это люди холодные, равнодушные, корыстные. Их истребите, всемогущие боги!
На следующее утро он, как и в первый раз, отправился в путешествие, взяв с собой младшего брата, самое дорогое для него существо на свете.
Сверкающей стрелой летела королевская карета с золотой упряжью по дорогам богатой и прекрасной страны, и всюду на пути встречались ей похоронные процессии, и все колокола звонили за упокой, умерших в эту ночь невозможно было бы похоронить даже на самом большом кладбище.
Где бы ни появился король, везде кричали ему люди:
— Государь! Страна твоя опустела!
«Она очищена,- думал король.- Сорная трава вырвана с корнем, скоро взойдут золотые всходы…»
— Лишь одно еще, последнее мое желание исполните, о боги! Пусть те, кто остался в живых, будут моими единомышленниками, пусть всегда нас окрыляет одно общее стремление. Если же есть среди них хоть один мой противник, если найдется человек, желающий мне смерти, — пусть он умрёт!
Громко произнес король эти слова, и тут, точно поражённый молнией, пал наземь прекрасный юноша, его брат. Страшно застонал король:
— Ты? Брат мой — ты?..
Возница в страхе оглянулся на короля. Безумием горел взгляд повелителя, безумно было и то, что совершил затем повелитель. Он вырвал поводья у возницы из рук и бросил их на спины горячим, с величайшим трудом объезженным коням.
— Правьте же! Правьте сами и мною и собой!- вскричал король.
— Горе нам!- побледнев от смертельного ужаса, воскликнул слуга.
Королю стало жаль его. Он подхватил дрожащего возницу и столкнул его вниз, в высокую луговую траву.
Сам же, отдавшись произволу шалых коней, умчался прочь; он попирал ногой тело брата, волосы его развевал ветер. Он мчался мимо селений, по гремящим мостам, по горным кручам и долинам, по волнующимся нивам, по безмолвным пустыням. И вдруг кони понеслись вниз по широкой крутой лесной дороге и обрушились в пропасть, покатившись по склону, словно дикий живой клубок. Рядом без памяти упал король.
Когда он очнулся, стояла ночь, луна светло и ясно озаряла ущелье. В ее белом сиянии король распутал поводья и сбрую, в которых бились кони, поднял их на ноги и отпустил на волю. Потом он похоронил брата под высокими деревьями и пошел прочь; он шел по ночам, а днем избегал людей, и наконец добрался до пределов своей страны. В одной деревне он поменялся платьем с пастухом и долгие годы прожил, никем не узнанный, в разных местах — ходил за больными, ухаживал за стариками и детьми и с удивлением обнаруживал у детей те пороки, которые, как он считал, давно были им истреблены. И он наставлял детей — то строгостью, то добротой — и с любовью помогал им в борьбе человеческих слабостей и человеческого стремления к совершенству.
Уже достигнув зрелого возраста, он отдыхал однажды вечером после дневных трудов, сидя у дверей своей хижины. И тут к нему подошла старушка, древняя, но полная сил и бодрости, с ясным и строгим взором. Она сказала, что хочет остаться и служить ему.
А он вместо благодарности упрекнул её:
— Опытность, ведь ты — самая надёжная, самая нужная наставница, почему же ты была вдали от меня в дни моего могущества? Слишком поздно ты пришла!
И старая матушка Опытность ответила со вздохом:
— Таков уж мой тяжкий, всегдашний мой жребий…
О Марии фон Эбнер-Эшенбах: https://fem-books.livejournal.com/1069367.html