В лесу, на территории закрывшейся "свободной школы" Ава с ее брадом, Фрэдом, провели, как всем казалось, идеальное детство - в мире, где царило их собственное воображение. Все знали, что Фред немного странен или даже немного нездоров, но, поскольку его родители против наклеивания ярлыков, его никто не оценивает и не лечит.
Прошли десятилетия, и Ава узнает, что брат посажен в тюрьму за ужасающее преступление. Она пытается узнать, что же произошло. Убит мальчик. Но мог ли Фрэд сотворить то, в чем его обвиняют? Ава хочет узнать правду, она убеждена, что только она может понять своего брата и объяснить его невиновность.
Главный вопрос, который задает Ли Хэйджер Коэн: откуда у людей берутся моральные принципы - от природы или от воспитания?
Фред Роббинс - загадка, даже для своей сетры Авы, которая ближе к нему, чем кто-нибудь еще.
Возможно, он таким получился в результате эксперимента, который поставили его родители, когда воспитывали его, не навязывая ему ограничения мораль взрослого мира. ВОзможно, он аутсит, или у него синдром Аспергера или еще что-нибудь подобное.
Возможно, он невиновен в преступлении, в котором его обвиняют. Возможно, он социопат.
Никто не знает.
Фреда арестовали из-за смерти 12-летнего мальчика, чье полуголое тело нашли в лесах, далеко от дома, со следвами насилия.
Пресса описывает Фреда как бродягу, живущего в квартире над гаражом дедвушким убитого мальчика. Дело выглядит плохо для Фреда.
Таково взвешенное мнение пожилого адвоката, с которым Ава консультируется прежде, чем пойти на свидание к Фреду. Она уверена, что брат мальчика не мучал и не убивал, но ужас в том, что точно она не знает.
Ава вспоминает их с Фредом детство. Она собирает информацию, спрашгивая мужа и лучшую подругу Китти, они росли вместе с Фредом и Авой.
Их воспоминания намекают на то, что Фред может быть виновен - случаи агрессии и рассчетливой подлости, которые не сочетаются стем образом Фреда, который предпочитает она сама - нежного и навиного.
Был случай, когда Фреда подрядили быть бейбиситтером мальчику, пока семья того уезжала в отпуск. Но им пришлось вернуться из отпуска, когда с малькимо произошел серьезный несчастный случай, по вине Фреда.
Ава и Фред - дети стареющего детского психолога, основателя "свободной школы". Дни его славы позади, но интерес к воспитанию детских умов без традиционного контроля не угас, и он занялся собственными детьми.
Школа и ее основатель, Нил Роббинс, списаны с релаьного примера английской школы, Summerhill School, и основавшего ее шотландского педагога A.S. Neill.
Роббинс восхищается французским философом, Жан-Жаком Руссо, считавшем, что детей учить доджны "не книги, а мир", и что лучший учитель - это личный опыт.