Родилась в 1937 году. Дочь бенгальца и немки, в доме говорили на немецком, бенгали, урду и английском. Читать и писать она научилась на английском, который и стал её литературным языком. Закончила университете в Дели. С 1993 преподавала писательское мастерство в Массачусетском технологическом институте.
Премия Национальной литературной академии США (1978). Член Американской академии искусства и литературы. Лауреат итальянской литературной премии Альберто Моравиа (2000), премии Гринцане Кавур (2005). Трижды входила в шорт-лист Букеровской премии. Букеровским лауреатом стала её дочь, Киран Десаи. (Предполагаю, что тут речь не о писательском мастерстве, а об изменении отношения жюри к женщинам писательницам вообще и небелым женщинам, в частности).
Библиография (на русский, увы, ничего не переводилось):
2011 The Artist of Disappearance
2004 The Zig Zag Way
2000 Diamond Dust and Other Stories
1999 Fasting, Feasting
1995 Journey to Ithaca
1987 Baumgartner's Bombay
1984 In Custody (1984, автобиогр. роман, экранизирован в 1993, Золотая медаль президента Индии)
1982 The Village By the Sea
1980 Clear Light of Day / "Чистый свет дня"
1979 The Peacock Garden
1978 Games at Twilight and Other Stories
1977 Fire on the Mountain
1975 Where Shall We Go This Summer?
1965 Voices in the City
1963 Cry, The PeacockCry, The Peacock
Мне очень нравятся фотографии, где мать и дочь вместе