Элизабет Барретт родилась в 1806 году в Дареме, Англия. Однако семья ее - как отец, так и материнская родня, владели огромными плантациями на Ямайке. Элизабет была старшей из 12 детей - в семье было четверо дочерей и восемь сыновей, и почти все, кроме одной девочки, дожили до взрослого возраста.Получила домашнее образование, изучала французский и древние языки - латынь и древнегреческий. Позже, в 1833 году, она перевела трагедию Эсхила «Прикованный Прометей» ("Prometheus Bound").
С юных лет она была талантлива, стихи начала писать еще в детстве. Родители очень трепетно относились к ее творчеству, поощряли ее литературные опыты и хранили все записи, так что благодаря им ювенилий Элизабет Барретт Браунинг сохранилось гораздо больше, чем у любого другого английского литератора. Первую поэму - "Марафонская битва" ("The Battle of Marathon") - написала не то в 12, не то в 14 лет.
В возрасте 14-15 лет Элизабет Барретт тяжело заболела - ее мучили сильнейшие мигрени и боли в позвоночнике. Подобные симптомы были и у ее сестер, но прошли, а Элизабет мучалась всю жизнь. Тогдашняя медицина не могла ее ни вылечить, ни даже поставить диагноз. Единственное, что ей могли предложить - обезболивание. Она начала принимать лауданум (опиумную настойку), а позже - морфий. Фактически большую часть жизни она была наркозависима.
В 1837-38 году развилась также болезнь легких, предположительно - туберкулез.
Ввиду слабого здоровья она вела довольно замкнутый образ жизни, много времени проводила в постели. Фактически она была свободна от любых хозяйственных хлопот, так что могла посвятить свой досуг интеллектуальной жизни и творчеству.
В 1821 году Элизабет прочитала "A Vindication of the Rights of Woman" феминистки Мэри Уоллстонкрафт и стала ярой сторонницей ее идей. Также она была аболиционисткой, ее возмущало всякое угнетение.
Одно из ее известных стихотворений - "Плач детей" (1841) - посвящено эксплуатации детского труда. Именно на его основе было написано одноименное произведение Н.А. Некрасова, думаю, многим известное из школьной программы. Википедия пишет, что стихотворение Элизабет Барретт неоднократно переводилось на русский, но я нашла только один перевод:
"ДЕТИ ПЛАЧУТ"
Братья! Братья! Плачут дети!
То не старость, не сиротство.
Братья, братья, где же ваши
Доброта и благородство?
На лугу овечки блеют,
И птенцы щебечут в гнёздах.
На лужайках фавны млеют,
И цветы внимают звёздам.
Отчего же плачут дети
Нашей собственной породы?
В нашем славном государстве?
Царстве света и свободы?
Старики о смерти плачут.
Старый ствол в лесу безлистном
Плачет горькими слезами
О зиме холодной, близкой.
Тяжело былые раны
Подставлять под бой последний.
Тяжело терять надежду
После веры многолетней.
Но о чём рыдают дети
На пороге новой жизни?
В нашем добром государстве?
В нашей сладостной отчизне?
"Мы измучены, усталы,
Нам ли бегать по дорогам?
Нам бы вдоволь отоспаться,
Чтобы нас никто не трогал.
Если вниз идут ступени,
То у нас дрожат колени.
Если к солнцу, если кверху,
То у нас слезятся веки.
В подземелье круг за кругом
Мы в тележках возим уголь.
И стекают наши слёзы
На железные колёса."
Эти ангельские лики
С воспалёнными глазами
За стеклянными, седыми,
Ледяными небесами.
Мы толкаем мир к прогрессу
На пределе напряженья,
А сердца детей - под плиты
Подсыпаем для скольженья.
И забрызганные кровью,
Продвигаемся отважно
Среди стонов и проклятий,
Самых детских, самых тяжких.
(Переводчик: Яков Фельдман)
Элизабет Барретт была весьма известна в свое время. О масштабах популярности можно судить по такому факту: после смерти Вордсорта освободилась "вакансия" поэта-лауреата (скорее титул, чем должность, нечто вроде придворного поэта британской монархии), и она была реальной конкуренткой Альфреда Теннисона. Это почетное звание ей не досталось - выбрали Теннисона. Однако у ее популярности был интересный "побочный эффект" - ею увлекся Роберт Браунинг, тоже поэт, шестью годами ее младше, сперва как поэтессой, а затем завязалась любовная переписка. В 1846 году они тайно обвенчались и уехали в Италию.
Почему была необходима секретность? Здесь странная семейная история. Отец Элизабет считал, что в его жилах течет кровь чернокожих рабов, и поэтому категорически возражал против того, чтобы его дети вступали в брак - опасался, что африканская кровь проявится в их потомстве, и не хотел иметь темнокожих внуков. Насколько обоснованно - неизвестно, сама Элизабет была смугловатой, муж говорил, что она похожа на португалку, но внешность у нее вполне европеоидная, впрочем, это еще ни о чем не говорит... Так или иначе, но отец не позволял своим детям жениться и выходить замуж. Формально запретить совершеннолетним он не мог, но грозил лишить наследства - и так и делал во всех случаях, когда они поступали вопреки его воле. Элизабет он тоже лишил наследства после ее замужества. Богатство семьи значительно сократилось после отмены рабства, однако нельзя сказать, что они обеднели, так что было чего лишать. (Вообще говоря, умнО - сам-то женился и настрогал 12 детишек, а сыновьям и дочерям, значит, нельзя?..)
Ирония судьбы: единственный сын Элизабет Барретт Браунинг оказался ну чисто белокурым ангелочком :)
После замужества Элизабет Барретт Браунинг продолжила активно писать, пик ее популярности пришёлся на 1850-е годы. Тогда был выпущен один из наиболее известных её сборников — «Сонеты с португальского» ("Sonnets from the Portuguese") и роман в стихах «Аврора Ли» ("Aurora Leigh"), остро социальный.
В конце 1850-х ее здоровье начало ухудшаться, и в 1861-м году Элизабет Барретт Браунинг умерла во Флоренции на руках у мужа.
В следующем году Р.Браунинг опубликовал оставшиеся неопубликованными стихи поэтессы в книге "Последние стихотворения" ("Last Poems", 1862).
Подборка стихотворений с русскими переводами